Hoe we mug voor mug epidemieën stoppen
Hoe los je de lastigste problemen ter wereld op? Door bestaande aannames los te laten en radicale veranderingen te realiseren. Door te gaan voor oplossingen die een situatie 10x verbeteren in plaats van 10%. Zulke oplossingen liggen ergens tussen stoutmoedigheid en science fiction: moonshots.
Moonshots worden ontwikkeld in X, de zogenaamde moonshotfabriek van Google’s moederbedrijf Alphabet. Enkele bekende voorbeelden van de oplossingen van X: Project Loon (internetballonnen), Waymo (zelfrijdende auto’s) en Project Wing (bezorgdrones).
In de zoektocht naar manieren om ziektes sneller te ontdekken, voorkomen en behandelen, besloot X in 2012 om in meerdere projecten te investeren. Alle projecten waren ontwikkeld met een rotsvast geloof: innovatieve technologieën, zoals wearables en machine learning, kunnen de behandeling van ziektes verbeteren.
Drie jaar na de start was Google Life Sciences klaar om af te studeren bij X. Dat betekent dat de projecten de moonshotfabriek verlaten voor de echte wereld, waar de puntjes op de i worden gezet voordat het opschalen kan beginnen. De Google Life Sciences spin-off van Alphabet staat nu bekend als Verily Life Sciences.
Een van Verily’s spannendste projecten is Debug. De wetenschappers en ingenieurs achter Debug ontwikkelen technologieën om steriele mannelijke muggen te maken en ze in het wild vrij te laten. Om precies te zijn: Aedes aegypti muggen. Deze zijn verantwoordelijk voor dengue, Zika, gele koorts en chikungunya - een enorm gezondheidsrisico. Maar liefst 40% van de wereldpopulatie riskeert ziek te worden van een Aedes aegypti-beet. Honderden miljoenen mensen per jaar worden ook daadwerkelijk ziek. Onvruchtbare mannelijke muggen kunnen lokale Aedes aegypti populaties verkleinen of zelfs uitroeien door met wilde vrouwtjesmuggen te paren.
Hoe Debug werkt:
Zoals je in bovenstaande video kunt zien, is het ingewikkeld om onvruchtbare mannelijke muggen te maken. Debug wil er miljoenen maken, ze succesvol van vrouwtjes scheiden en vrijlaten. Hoe? Door nieuwe technologieën zoals sensoren en algoritmes te ontwikkelen. Debug’s team is ook bezig software en monitoring tools te maken voor vrijlatingen. Tot slot worden software en vallen ontwikkeld om te bepalen welke gebieden moeten worden behandeld.
Na goedkeuring van autoriteiten en plaatselijke gemeenschappen, zal Debug beginnen met de eerste vrijlatingen. Deze zullen aantonen dat populaties van de Aedes aegypti mug en hun ziektes kunnen worden gestopt. Het resultaat? Meer mensen kunnen gezondere levens leiden.